Юрий Гагарин родился 9 марта 1934 года в селе Клушино Гжатского района Смоленской области. Родители - потомственные смоленские крестьяне, колхозники. В 1941 году начал учиться в средней школе села Клушино, но учебу прервала война. После окончания войны семья Гагариных переехала в Гжатск, где Юрий продолжал учиться в средней школе.
Покорение стихии: начало
В 1951 году с отличием окончил ремесленное училище в подмосковном городе Люберцы, получив специальность формовщика-литейщика, и одновременно школу рабочей молодежи. В том же году продолжил учебу в Саратовском индустриальном техникуме, который окончил в 1955 году.
Будучи студентом техникума, поступил в аэроклуб и навсегда связал свою жизнь с авиацией. Слова летчика-инструктора Дмитрия Мартынова о том, что Юрий Гагарин будет замечательным летчиком, стали решающими в его судьбе. В аэроклубе Юрий Гагарин совершил свой первый полет.
В 1955 году поступил, а в 1957 году окончил 1-е Чкаловское военное авиационное училище летчиков имени К.Е.Ворошилова в Оренбурге по первому разряду. И по собственному выбору был отправлен в Заполярье в одну из авиационных частей Северного флота.
В конце 1950-х годов среди молодых летчиков-истребителей начался набор для переучивания на «новой технике». Тогда еще никто открыто не говорил о полетах в космос, поэтому «новой техникой» именовали космические корабли. 9 декабря 1959 года Гагарин написал заявление с просьбой зачислить его в группу кандидатов в космонавты. Уже через неделю его вызвали в Москву для прохождения всестороннего медицинского обследования в Центральном научно-исследовательском авиационном госпитале. В начале следующего года последовала еще одна специальная медкомиссия, которая признала старшего лейтенанта Гагарина годным для космических полетов. 3 марта 1960 года приказом Главнокомандующего ВВС К.А.Вершинина Юрий был зачислен в группу кандидатов в космонавты, а с 11 марта приступил к тренировкам.
"Он сказал - поехали!"
К полету в космос готовились еще 19 молодых летчиков-истребителей. Когда началась подготовка, никто не мог даже предположить, кому из них предстоит открыть дорогу к звездам. Это потом, когда полет стал реальностью, когда более или менее стали ясны сроки этого полета, выделилась группа из шести человек, которых стали готовить по иной, чем остальных, программе. Гагарину и его товарищам пришлось пройти путь длиною в год, наполненный нескончаемыми тренировками в сурдо- и барокамерах, на центрифугах, тренажерах. Эксперимент шел за экспериментом, парашютные прыжки сменялись полетами на истребителях, учебно-тренировочных самолетах, летающей лаборатории, в которую был переоборудован Ту-104.
За четыре месяца до полета практически всем стало ясно, что полетит именно Гагарин. Никто из руководителей советской космической программы никогда не говорил, что Юрий Алексеевич был подготовлен лучше, чем другие. Выбор первого определялся многими факторами, причем физиологические показатели и знание техники не были доминирующими. И Сергей Павлович Королев, который внимательно следил за подготовкой, и руководители Оборонного отдела ЦК КПСС, курировавшие космические разработки, и первый секретарь ЦК КПСС Никита Сергеевич Хрущев прекрасно понимали, что первый космонавт должен стать лицом нашего государства, достойно представляющим Родину на международной арене. Наверное, именно эти причины и заставили сделать выбор в пользу Гагарина, обаяние которого покоряло всех, с кем ему приходилось общаться.
Наступил день 12 апреля 1961 года. Из сообщения ТАСС: «12 апреля 1961 года в Советском Союзе выведен на орбиту вокруг Земли первый в мире космический корабль-спутник «Восток» с человеком на борту. Пилотом-космонавтом космического корабля-спутника «Восток» является гражданин Союза Советских Социалистических Республик летчик майор Гагарин Юрий Алексеевич. Старт космической многоступенчатой ракеты прошел успешно, и после набора первой космической скорости и отделения от последней ступени ракеты-носителя корабль-спутник начал свободный полет по орбите вокруг Земли... С космонавтом товарищем Гагариным установлена и поддерживается двухсторонняя радиосвязь... С помощью радиотелеметрической и телевизионной систем производится наблюдение за состоянием космонавта в полете...
По полученным данным с борта космического корабля «Восток», в 9 часов 52 минуты по московскому времени пилот-космонавт майор Гагарин, находясь над Южной Америкой, передал: «Полет проходит нормально, чувствую себя хорошо».
В 10 часов 15 минут по московскому времени пилот-космонавт майор Гагарин, пролетая над Африкой, передал с борта космического корабля «Восток»: «Полет протекает нормально, состояние невесомости переношу хорошо».
В 10 часов 25 минут московского времени, после облета земного шара в соответствии с заданной программой, была включена тормозная двигательная установка и космический корабль-спутник с пилотом-космонавтом майором Гагариным начал снижаться с орбиты для приземления в заданном районе Советского Союза.
После успешного проведения намеченных исследований и выполнения программы полета 12 апреля 1961 года в 10 часов 55 минут московского времени советский корабль «Восток» совершил благополучную посадку в заданном районе Советского Союза».
Всего 108 минут продолжался первый полет, но этим минутам суждено было стать звездными. Когда радостная новость за считанные часы облетела Землю, Юрий Гагарин уже был Гражданином мира. Смелость и бесстрашие простого русского парня с широкой улыбкой покорили все человечество. Вскоре весь мир увидел и кадры кинохроники, ставшие историей. Подготовка к полету, спокойное и сосредоточенное лицо Юрия Гагарина перед шагом в неизвестность, его знаменитое «Поехали!». Историей стал и злополучный шнурок, который умудрился развязаться в момент, когда Гагарин шел по ковровой дорожке с докладом о выполнении задания Родины.
Миссия мира
Уже в конце апреля 1961 года Юрий Гагарин отправился в свою первую зарубежную поездку. «Миссия мира», как иногда называют поездку первого космонавта по странам и континентам, продолжалась два года. Встретиться с ним считали за честь короли и президенты, политические деятели и ученые, артисты и музыканты.
Последующие годы были очень напряженными в жизни Гагарина. Много времени и сил отнимала работа по подготовке новых полетов в космос и учеба в академии. 20 декабря 1963 года Гагарин был назначен заместителем начальника Центра подготовки космонавтов.
Но больше всего ему хотелось летать. К летной подготовке он вернулся в 1963 году, а к новому космическому полету стал готовиться летом 1966 года. В те годы в Советском Союзе началась реализация «лунной программы». Одним из тех, кто стал готовиться к полету на Луну, стал и Гагарин. Для этого было необходимо научить летать космический корабль «Союз».
Первый испытательный полет в пилотируемом варианте был намечен на апрель 1967 года. К нему готовились Владимир Комаров и Юрий Гагарин. То, что основным пилотом корабля стал Комаров, совсем не означает, что он был лучше подготовлен. Когда решался этот вопрос, Гагарина решили «поберечь» и не рисковать его жизнью.
Всем известно, чем закончился полет корабля «Союз-1». Выступая на траурном митинге, посвященном памяти Владимира Комарова, его дублер Юрий Гагарин пообещал, что космонавты научат летать «Союзы». Так и произошло: «Союзы» летают до сих пор. Но сделано это было уже без Юрия Гагарина.
Трагедия. Версии произошедшего
27 марта 1968 года мир узнал о страшной трагедии - гибели первого космонавта планеты. Это случилось в небе Владимирской области около деревни Новоселово. Юрий Гагарин совершал тренировочный полет с инструктором, Героем Советского Союза Владимиром Серегиным.
Эксперты до сих пор спорят о причинах авиакатастрофы у владимирской деревни Новоселово. Но, судя по всему, им уже так и не удастся однозначно ответить на этот вопрос. Все специалисты сходятся в одном: смерть первого покорителя космоса была абсолютной нелепостью. Свое мнение высказал космонавт Алексей Леонов на пресс-конференции 24 марта 2003 года в Центральном доме журналиста, посвященной 35-й годовщине со дня гибели первого космонавта. Леонов сказал тогда, что в гибели Юрия Гагарина и командира особого авиаполка Владимира Серегина виноват летчик другого самолета - «Су-11», нарушивший полетное задание.
Версий о гибели Гагарина много, ни одна из них не нашла достаточного подтверждения. Однако и по прошествии 40 лет многим людям тяжело смириться с этой потерей. Незадолго до гибели Гагарину исполнилось 34 года.
27 марта Юрия Гагарина поминают все его коллеги и те, кто готовит космические полеты. Они приносят цветы к могиле Гагарина у Кремлевской стены и к памятнику на месте его гибели. В целях увековечения памяти Юрия Гагарина город Гжатск Смоленской области переименован в город Гагарин. Имя Гагарина присвоено Военно-воздушной академии в Монино.
Учреждена стипендия им. Ю.А.Гагарина для курсантов военных авиационных училищ. Международной авиационной федерацией (ФАИ) учреждена медаль имени Ю.А.Гагарина. Имя Гагарина носят Российский государственный научно-исследовательский испытательный центр подготовки космонавтов, учебные заведения, улицы и площади многих городов мира. В Москве, Гагарине, Звездном городке, Софии возведены памятники Гагарину. Именем первого космонавта назван кратер на Луне и малая планета.